国際科学オリンピックとは、世界中の中等教育課程にある生徒（日本では主に高校生に相当）を対象にした科学技術に関する国際的なコンテストであり、「知のオリンピック」とも呼ばれています。
　国際科学オリンピックの始まりは、ルーマニアがハンガリー、ブルガリア、ポーランド、チェコスロバキア、東ドイツ、ソ連を招待し、名実ともに数学好きの子どもたちを集めて1959年に数学オリンピックを開催したのが最初です。
　主な目的は、この国際的な科学コンテストを通してすべての国の科学的才能に恵まれた子どもたちを見出し、その才能を伸ばすチャンスを与えること、その才能を伸ばすこと、国際交流・国際理解を深めること等を目的とし、各国の持ち回りで毎年開催されています。
　教科、科目、分野には、数学以外に物理、化学、情報、生物学、天文学、地学があります。
　大会当日は、通常、それぞれ5時間に及ぶ理論問題（全科目共通）と実験問題（物理、化学、生物学）が出題され個人戦として競われ、総合成績の順に金メダル（上位ほぼ1割）、銀メダル（次の2割）、銅メダル（次の3割）がそれぞれ贈られます。
　また、大会期間中は試験だけでなくExcursionと呼ばれるプログラムが用意されており、その内容はスポーツやゲームから開催国独自の文化を体験するものまで多岐に渡っており、これらのExcursionを通じて他国の参加者との交流を深めることになります。